— Глупость он сморозил, — отрезал Родион, глядя на показавшийся краешек солнечного диска.

— Ну, может и глупость, — не стал спорить Пауль, — а вычистить эти авгиевы конюшни не помешает. Оружие есть, боеприпасов полно. Справимся!

Захрипела рация, ворвался зычный прокуренный голос разведчика:

— Поварешка — Первому.

— Здесь Первый.

— Пикап уничтожен. Противника не наблюдаю. Разрешите подойдите ближе?

— Немедленно возвращайтесь!

— Родион Сергеевич, хоть одним глазком взглянуть, вдруг кто-то жив остался?

— Возвращайтесь! — в сердцах рявкнул Родион, — это ловушка.

— Принял. Конец связи.

Родион со злостью швырнул микрофон на приборную панель. Непроизвольно сжал кулаки.

— Согласен с Паулем. Бандюков нужно зачистить. Достали уже! Обоз бросим здесь, чтобы не рисковать жизнями гражданских.

Чекист осторожно кашлянул, привлекая внимание.

— Может, все-таки объедем город по пустыне? Ну их к черту! Неохота ввязываться в драку без должной разведки. Выйдем кружным путем к Нилу, наберем водички…

Родион поиграл желваками и не ответил.

Подал голос Нойманн:

— Это дикари, Лев Исаакович. Ну что у них там за вооружение? Старые Калаши, кремневые винтовки, помповые ружья, копья и ножи. На побережье видели все это воинство в деле — неуправляемый сброд.

— Так-то оно так, — задумчиво протянул политрук, — и все же недооценивать противника не нужно. Лучше перебдеть, чем…

Родион решительно развернулся к политруку.

— Лев Исаакович, не против, если мы твоими парнями усилим боевой потенциал штурмовой группы?

И добавил мысленно, — «вот только попробуй отказать, старый чертяка»

Гейман неохотно кивнул головой.

— Берите всех, если нужно.

— Пауль, готовь своих орлов к атаке. Морячков и «миротворцев» равномерно распредели по грузовикам.

Родион снова развернулся к Чекисту.

— Лев Исаакович, не подумай ничего плохого, но ты с нами не пойдешь.

— Это еще почему?

— Нельзя рисковать сразу всем комсоставом. Да и за обозом кому-то присмотреть нужно. Сам понимаешь, мало ли что.

Чекист пожал плечами.

— Надо, значит надо. Но опять все веселье без меня.

— Надо, Лев Исаакович. Надо! А повеселимся потом, когда дело сделаем.

— Хорошо, — Гейман встал, окончательно смирившись с решением Эмиссара, — Родион Сергеевич, ты уж там поаккуратнее будь. Если ваша группа ляжет, мы же и часа не протянем.

Родион отмахнулся.

— Ничего, прорвемся. Не впервой.

Политрук хотел еще что-то добавить, секунду поколебался, передумал, выбрался из броневика, жестко хлопнув дверцей. Родион немедленно развернулся к Паулю.

— Что по тактике?

Нойманн пожал плечами.

— Я думаю, особо заморачиваться не стоит. Не тот противник, чтобы мудрить. Стандартная схема — впереди ставим Тайфун, в случае чего — возьмет на себя основной удар. За ним пустим пару грузовиков, пусть и слабая, но все же броня. В середину — «поварешку» с минометом, а следом — еще два грузовика, «коробочкой». Замыкающим — Тигр. Две Клюквы есть, Корды — четыре штуки, один Печенег. Думаю, всего этого добра нам хватит за глаза. Подавим основные огневые точки минометом, перестроимся «елочкой», положим остальных. Выпустим пехоту, фланги выдвинем вперед, охватим периметр и зачистим все к чертовой матери.

Родион рассеяно водил карандашом по бумаге, оставляя грифелем едва заметный след.

— Третий взвод оставим для прикрытия обоза, — продолжил доклад Пауль, — для тактических фантазий ресурсов маловато, мне высокая плотность огня нужна. В принципе, все.

— Сколько в третьем взводе народу осталось? Человек шесть?

— Пятеро.

Родион скривился, как от зубной боли.

— Мало! Не дай Бог среди черножопых хоть один доморощенный стратег затесался…

— И что он сделает? — презрительно вытянул губы трубочкой Пауль.

— Поставит небольшую группу в резерв и обойдет пустыней наши фланги.

— Сомневаюсь, — подражая голосу политрука, произнес Пауль, — у дикарей на этот финт мозгов не хватит.

— И все же…

— Больше людей не дам, — отрезал Пауль, — третьего взвода для обороны хватит за глаза. С ними еще Гейман будет, итого — шестеро. Не так уж и мало — три полноценные двойки. На крайний случай вооружат гражданских.

— Хорошо, — Родион кивнул головой, — план утверждаю. Разгрузку техники начинаем немедленно.

Солнце поднялось над горизонтом на целую ладонь, когда боевая группа добралась до погибшего в неравной схватке пикапа. Пятна сажи на старой бетонке, россыпь блестящих гильз на песке, из выгоревшей кабины струится черный вонючий дым. Все сомнения отпали — дорога заминирована. Судя по разбросанным гильзам, в момент взрыва погибли не все. Перед тем как личный состав был уничтожен, разведчики попытались дать отпор неизвестному противнику. Некислый свинцовый ураган прошел по пустыне… Вот только трупов нападающих не видно. Как и признаков засады. Что очень и очень странно.

Санитар выскользнул под прикрытием брони на дорогу, бегло осмотрел погибших, расстроенно махнул рукой — «выживших нет».

Броневик спихнул догорающий пикап на обочину и медленно двинулся вперед в авангарде. «Пустынные стервятники» вполне могли заложить еще одну мину. Ничего страшного, Тайфун выдержит. Вслед за броневиком, выстроившись «коробочкой» и ощетинившись стволами пулеметов, медленно потянулись остальные грузовики.

— Ну, давайте же, — негромко произнес Родион, пристально осматривая местность по обеим сторонам дороги, — «покажите себя».

Ничего подозрительного, — вокруг только безжизненная пустыня.

Краем глаза заметил едва уловимое движение впереди слева, навел оптику, крутанул колесико фокусировки.

Ничего! Треплет ветром полузанесенный песком мусор.

Да нет, здесь они, нутром чувствую.

— Федор Михайлович, — негромко сказал Родион в микрофон рации, — на девять часов движение видишь?

— Так точно, — откликнулся Шибарин, — тряпки какие-то ветром мотыляет.

— Будь другом, пусти мину в этот квадрат. Посмотрим, что за тряпье?

— Есть!

Коротко и звонко щелкнула выпущенная мина, через несколько секунд донесся грохот разрыва, взметнувший песок к мрачному серому небу.

И тут разом ожила пустыня, раздались первые нестройные выстрелы, пули деловито зацокали по броне. Родион прижал бинокль к глазам и чертыхнулся. Аборигены выкопали окопы и накрыли их сверху ветошью, ловко замаскировав песком. Пущенная на удачу мина сработала спусковым крючком для начала атаки.

Ну, вот и началось. Понеслась душа в рай!

— Открыть огонь! — скомандовал Родион в микрофон рации.

Дружно заработали пулеметы, установленные на грузовиках. Свинцовый дождь пронесся над окопами, заставив бандитов вжать головы в песок. Преимущество высоты — важный тактический параметр, даже если значения отличаются не слишком сильно. Больший угол обзора дает преимущество в бою, лучшую прицельность, увеличение дистанции поражения, контроль всех перемещений противника в зоне видимости. Даже гравитация на стороне тех, кто сидит повыше, как неоднократно доказала практическая баллистика. Целиться же снизу вверх крайне неудобно и сложно предугадать поведение пуль на больших дистанциях. Компенсация отклонений при стрельбе под углом к горизонту требует точный расчет, чтобы поправка была верной. В реальном бою на это нет времени, следовательно, большая часть пуль бандитов уйдет в молоко.

Шибарин выпустил подряд несколько невыносимо свистящих в полете мин. Грохнула серия разрывов, окопы нападающих заволокло едким белым дымом. Энтузиазм пустынных аборигенов заметно снизился. Отдельные неприцельные выстрелы большого урона нанести не могли.

Шибарин выпустил еще пять мин, чем окончательно посеял паникув окопах «стервятников». Пальба стала хаотической, нервной, с явно отслеживаемыми нотками истерики. Для опытного «дирижера» грохот выстрелов в бою становится симфонией. Важно не растерять полученное преимущество и точным ударом сапога раздавить гадину.